Frenar el hambre: los estudiantes construyen una innovadora despensa de alimentos al aire libre

La justicia social y la ingeniería se combinan maravillosamente.

En una clase del semestre de primavera, siete estudiantes universitarios de ingeniería de Cornell planearon y construyeron un gabinete de despensa al aire libre para compartir alimentos para Mutual Aid Tompkins, con la esperanza de aliviar el hambre crónica entre los residentes del condado de Tompkins.

Los estudiantes de ingeniería de Cornell construyeron un gabinete de intercambio de alimentos al aire libre de última generación para evitar el hambre crónica entre los residentes locales.

El gabinete de madera azul en Lansing, Nueva York, cuenta con tecnología que otras comunidades quizás algún día deseen: puede alertar a los voluntarios de Mutual Aid Tompkins sobre la necesidad de más alimentos cuando los estantes quedan vacíos, para que no tengan que revisar manualmente esta despensa o los casi 60 gabinetes de alimentos que mantiene la organización.

"Esto fue diferente de otros proyectos que he hecho", dijo Jerry Jin '23. “Esto tiene un impacto social. Trabajamos con Mutual Aid Tompkins para comprender lo que necesitaban y lo diseñamos nosotros mismos. No hubo instrucciones planificadas previamente”.

La despensa cuenta con tres estantes (donde los donantes dejan los alimentos y los necesitados pueden tomarlos libremente) con sensores de peso, gabinetes resistentes a la intemperie, cableado para un sistema eléctrico y una puerta con resorte para mantener alejados a los animales salvajes. Funciona con energía solar durante hasta dos semanas y emplea la herramienta de comunicación de mensajes instantáneos Slack para ayudar al gabinete a utilizar una radio de baja potencia (servidor de red LPWAN) para enviar un mensaje a través de Internet a los voluntarios de Mutual Aid Tompkins.

"Fue un proceso divertido", dijo Jin, "y fue algo significativo".

Como en muchos lugares de Estados Unidos, la inseguridad alimentaria en el relativamente próspero condado de Tompkins (con una población de alrededor de 100.000 habitantes) sigue siendo un problema difícil: hay 10.720 personas que padecen inseguridad alimentaria, lo que representa el 10,4% de la población del condado, según Mutual Aid Tompkins.

Los voluntarios de Mutual Aid Tompkins, Theresa Fulton, Guven Ince y Elizabeth Blissett, trabajaron con los estudiantes en este proyecto. Si bien la nueva despensa de última generación ayudará a la comunidad, la “mejora tecnológica de la despensa ayudará a los voluntarios a mantenerla mejor abastecida”, dijo Fulton. El proyecto “concientizó a los estudiantes sobre los problemas de la vida real y los animó a pensar en cómo abordarlos”.

La ayuda a la comunidad local se originó en la clase de ingeniería, “Introducción al Internet de las cosas (IoT): tecnología y compromiso”, un curso universitario de alto nivel impartido por Max Zhang, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial Sibley de Cornell. Zhang también es directora de la facultad Kathy Dwyer Marble y Curt Marble en el Centro Cornell Atkinson para la Sostenibilidad.

Zhang dijo que el curso de diseño interdisciplinario proporciona una introducción holística al Internet de las cosas, al mismo tiempo que desarrolla las habilidades tecnológicas y de comunicación básicas de los estudiantes a través de la participación comunitaria y aplicaciones del mundo real.

"El equipo aprovechó al máximo el proceso de codiseño con Mutual Aid Tompkins para incorporar muchas características en términos de durabilidad, costos y privacidad para implementaciones en el mundo real", dijo Zhang. “Incrustaron el cableado y los sensores dentro de la estructura (un esfuerzo excelente entre los equipos mecánicos y eléctricos) para que quienes recogen alimentos no se sientan intimidados por los componentes eléctricos expuestos”.

La idea inicial de Zhang sobre IoT surgió gracias a una subvención del Academic Venture Fund de Cornell Atkinson en 2019. Al año siguiente, su equipo recibió una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias para diseñar una red pública de IoT en todo el estado de Nueva York. El financiamiento parcial para el curso fue proporcionado por el Centro David M. Einhorn para la Participación Comunitaria de Cornell y el grupo recibió apoyo del Fondo Shen para el Impacto Social de Cornell para crear un proyecto estudiantil.

El aspecto de justicia social comunitaria fue una prioridad para los estudiantes. “Es muy importante participar en medidas para ayudar a otras personas en la propia comunidad, especialmente en una sociedad que a veces puede carecer de atención comunitaria”, dijo LM “Lemon” Nawrocki '23. “Ayudar a las personas con pocos fondos a conseguir alimentos puede ser esencial para su supervivencia. Odio que haya miembros de mi comunidad que tengan que elegir entre facturas, atención médica, vivienda, alimentación y otras necesidades”.

Además de Jin y Nawrocki, los miembros del equipo fueron: Kiet Cao '22; Alex Derry '22; Kathy Nguyen '22, Canwen “Tina” Zhang '23 y Elaine Zheng '23. Para este proyecto, el equipo ganó el premio anual McManus Design Award de la Facultad de Ingeniería.

Dijo Zhang: "La integración de la investigación, la enseñanza y este proyecto ha sostenido nuestro esfuerzo por involucrar a las comunidades para lograr un impacto en el mundo real".

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