"Estamos librando una batalla perdida", afirma un comerciante del mercado desanimado.

Viernes 4 de agosto de 2023 09:53

Por Charlotte Green, reportera de democracia local

En un jueves nublado a la hora del almuerzo, el mercado interior de Ashton-under-Lyne parece prosperar, lleno de compradores y comensales.

Mucha gente ha venido a tomar su sándwich y café diario, o a echar un vistazo a los distintos vendedores que venden de todo, desde frutas y verduras frescas hasta cubiertos de cocina y chaquetas de pesca.

El mercado ha sido considerado durante mucho tiempo como la joya de la corona de Ashton, con una alta tasa de ocupación de comerciantes y clientes leales que le han impedido experimentar la misma caída que han enfrentado otros en todo el país en los últimos años.

Incluso se recuperó de un devastador incendio en 2004 que quemó 116 puestos y amenazó con destruir los medios de vida de decenas de familias.

Pero cada año se vuelve más difícil mantener a flote un negocio en el mercado de Bow Street.

La pandemia de Covid-19, la crisis del costo de vida y el aumento de los costos de la energía y la inflación han afectado a los vendedores de puestos, además de reducir la cantidad que la gente tiene para gastar.

Ahora, muchos comerciantes en Ashton Market dicen que podrían estar presenciando el último clavo en el ataúd del icónico mercado, que recibió por primera vez una Carta Real en 1413 y se inauguró en el sitio actual en 1828.

Se produce cuando el gabinete de Tameside ha acordado aumentar el alquiler en sus mercados de Ashton y Hyde en un 8,7 por ciento, lo que significa un aumento de cientos de libras al año – o incluso más de 1.000 libras esterlinas – para muchos comerciantes.

También aprobó planes para reducir su subsidio a los cargos por servicio en los mercados en £67.000, lo que también devolverá los costos a los vendedores.

Según los planes aprobados a finales de julio, el alquiler en los mercados propiedad del ayuntamiento aumentará el importe del alquiler que se cobra, incrementándolo en más de £19 por metro cuadrado.

Para un gran puesto de 67 metros cuadrados en Ashton Market Hall, el coste de alquiler aumentará de £14.760 al año a £16.044, un aumento de £1.284. Para un puesto de 52 metros cuadrados, esto equivaldrá a un aumento de £996.

Los propietarios de los puestos han recibido cartas solicitando un aumento del alquiler, que se retrotraerá al 1 de abril.

Los jefes del consejo de Tameside reconocieron el "alto riesgo" de que el aumento de las tarifas pueda llevar a que más proveedores abandonen los mercados que operan en un "entorno desafiante".

Pero un informe del ayuntamiento afirma que "no existe la obligación de crear un mercado" en el municipio y que buscaban encontrar un "equilibrio justo entre los comerciantes del mercado y los contribuyentes que subvencionan el funcionamiento del mercado".

Cuando se les pregunta su opinión sobre el aumento de los alquileres y de las tarifas de servicio, el sentimiento entre los vendedores es abrumadoramente pesimista.

“Nadie está contento con esto”, dice un hombre, que pide no ser identificado, desde detrás del mostrador. "Es simplemente implacable, nunca se detiene".

Nat Mistry, propietario de Nat's Bombay Kitchen, dice que el aumento del alquiler, junto con el aumento del cargo por servicio, afectará a su popular negocio que ha estado funcionando en Ashton Market durante casi 11 años.

"Va a tener un impacto enorme", añade. “Lo que me preocupa es si van a retroceder el alquiler, pero nosotros no podemos retroceder nuestros precios y nuestras ventas. No es justo para nosotros.

“Va a ser muy difícil. Muchos comerciantes van a tener dificultades y algunos van a cerrar. Muchos comerciantes simplemente están aguantando en este momento. La gente se irá en Navidad.

“Ahora a fin de mes ni siquiera puedes descontar el salario, no puedes ahorrar, es así de malo”.

Kath Briggs, junto con su marido, dirige Briggs Quality Butcher, una empresa con sede en Ashton Market desde 1938 y que abarca numerosas generaciones.

Después de trabajar en el mercado durante 35 años, Kath le dice al Local Democracy Reporting Service que este año es el más difícil que han conocido.

Ella dice que ella y sus colegas del mercado se horrorizaron cuando les cayó encima el proyecto de ley, retroactivo durante los últimos cuatro meses. “¿Cómo puedes pagarlo si la afluencia está disminuyendo?”, pregunta, señalando las ahora tranquilas filas de puestos, mientras el aumento de la hora del almuerzo se desvanece.

“Hay mucho de qué preocuparse y ahora, la preocupación de que vengan los alguaciles si no puedes pagar. Es ridículo.

“Aquí ya no hay ninguna preocupación. Estaba muy ocupado con Covid porque también comencé a administrar un servicio de entrega, primero para personas vulnerables, pero luego todos se sumaron.

“Ahora después de Covid, ¿dónde están todos? Principalmente han vuelto a los supermercados.

“Los costos de la electricidad son increíbles, las últimas tres facturas han subido £100 cada vez. Es dinero tonto, es horrible.

“Mi marido ha tenido que conseguir un segundo trabajo en otra carnicería para subsidiar lo que hay aquí. Ahora trabaja más horas que nunca. Pero los clientes leales hacen que valga la pena para mí.

“Hace años el mercado era el mejor. Es tan diferente ahora. Es triste."

Otro propietario de un negocio desde hace mucho tiempo en Ashton Market, que pide no ser identificado, describe el aumento de los cargos como "horrible".

“En un año podrías volver a entrevistar a la gente y quizá no hubiera nadie aquí”, afirma. “Muchas empresas aquí tienen dificultades para seguir adelante y me preocupan.

“No se trata sólo del estancamiento, se trata de la vida de las personas, de poder pagar sus hipotecas.

“Queremos prosperar aquí. Pero las probabilidades están en nuestra contra. Estamos librando una batalla perdida. Necesitamos más ayuda ahora que durante Covid”.

Y añade: “Ashton es una zona con salarios bajos. Estamos tratando de mantener nuestros precios lo más bajos posible para apoyar a la comunidad, y cada vez nos lo ponen más difícil.

“No nos vamos en Ferraris, también tenemos problemas con nuestras facturas. Es casi como si hubiera un desdén por las empresas locales”.

En el puesto Sweet Memories de Suzy, que vende dulces tradicionales y retro, Sue Mellish dice que ha estado trabajando en el mercado durante 13 años, pero que, al igual que otros, sentirá la presión aún más en 2023.

“En este momento no hay fútbol en el mercado para cubrir estos aumentos. Nos están exprimiendo a todos en el mercado”, afirma.

“No se pueden planificar estas cosas. El pueblo está muriendo. Tal vez cuando el mercado al aire libre esté terminado, tal vez [el aumento de alquiler] pueda realizarse en ese momento, donde haya más afluencia de público.

“Ashton solía ser próspero, estas pasarelas estaban llenas de ajetreo y bullicio de gente. Pero ahora diría que a partir de las 2 de la tarde este mercado ha muerto mil muertes por la tarde.

“Todos simplemente estamos tratando de ganarnos la vida. Solo esperamos que la gente se mantenga leal y siga viniendo, y les brindamos un buen servicio. Muchos clientes son familiares para nosotros”.

Varios comerciantes también destacan el impacto negativo del comportamiento antisocial en el mercado al aire libre, donde la gente bebe regularmente en la calle bajo los puestos cubiertos o se la ve consumiendo drogas o peleándose.

Otro comerciante, Carl, añade: “Si sales de aquí verás muchos comportamientos antisociales. Son los de siempre, drogadictos, gente que bebe. A veces entran al mercado gritando y causando problemas. Desanima a la gente”.

Sobre el aumento del alquiler, dice: “Va a afectar a todos los que estamos aquí. Pagaré alrededor de £800 al año extra con todos los cargos. Mira alrededor del mercado, hay tantos espacios vacíos.

"Ellos [el consejo] todavía tienen la mentalidad de que Ashton Market es el mejor y sobrevivirá, pero hay mejores mercados donde te cuidan mejor".

Benaissa Derraz, que dirige Ashton Hoodies, es una de las vendedoras más nuevas de Ashton Market y se mudó de Longsight Market en los últimos siete meses para estar más cerca de la familia.

Se pregunta por qué se aumenta el alquiler ahora, antes de las importantes obras planificadas en la Plaza del Mercado y el mercado al aire libre (financiadas con casi 20 millones de libras esterlinas de fondos de Leveling Up del gobierno) que el consejo reconoce que causarán una "fase de perturbación" para los comerciantes.

"No es el momento adecuado para aumentar el alquiler", afirma. “Cuando comencé aquí el comercio estaba bien, pero ahora es mucho más tranquilo. Si el alquiler sigue subiendo, ¿quién sabe qué pasará?

Espera un cambio de suerte y un repunte en los negocios en todo el edificio. “Tal vez esto cambie; si mejora, será muy bueno para todos”, se encoge de hombros el vendedor.

El ayuntamiento no había aumentado los alquileres de 2016 a 2020.

Aumentar el alquiler en un 8,7 por ciento para este ejercicio financiero generará £42.000 adicionales de ingresos para el ayuntamiento que, según dice, necesita para equilibrar las cuentas en la dirección del "lugar".

Sin embargo, los concejales optaron por un aumento mayor del 13,4 por ciento, que habría estado en línea con el índice de precios minoristas, el punto de referencia especificado en el presupuesto del ayuntamiento de este año.

Los funcionarios dijeron que aumentar los alquileres planteaba el riesgo potencial de que más comerciantes abandonaran los mercados, reconociendo la "desafiante economía minorista" que enfrentan las empresas.

"El tráfico ha disminuido en un promedio del 20 por ciento en todos los mercados y el gasto de los compradores ha disminuido debido a la crisis del costo de vida", afirma el informe del gabinete.

Actualmente hay 11 unidades vacantes de 81 en Ashton Market Hall, y Hyde Market Hall tiene 23 puestos vacíos de 76.

"El informe identifica un riesgo potencial de que el aumento de los alquileres ejerza una presión adicional sobre las pequeñas empresas dentro del mercado, lo que podría dar lugar a que algunas empresas decidan abandonar el mercado", añaden los funcionarios del consejo.

"Esto daría lugar a una pérdida de ingresos por alquiler y también a una reducción de los ingresos por cargos por servicio, si estos comerciantes no fueran reemplazados".

Pero optar por la cantidad inferior del 8,7 por ciento todavía deja un déficit de 22.000 libras esterlinas que habrá que encontrar en otra parte.

La autoridad también acordó reducir en £67.000 el importe de la subvención municipal para los gastos de servicio, que cubren los costes de funcionamiento de los mercados, como el personal del mercado y los seguros. Este año seguirá subvencionando los mercados con 112 libras esterlinas.

Sin embargo, el ayuntamiento de Tameside pretende pasar a un 'modelo de recuperación de costes' total para el cargo por servicio en el año fiscal 2024/25, lo que significa que los mercados pagarían en su totalidad su propio cargo por servicio, sin financiación de apoyo del ayuntamiento.

El informe del gabinete afirma: “En los últimos años, el consejo ha ejercido su discreción y no ha aplicado el aumento del RPI (índice de precios minoristas) a los alquileres, reconociendo que el mercado opera en un entorno desafiante y la importancia de mantener el atractivo comercial del mercados.

"Los alquileres no aumentaron en los cuatro años comprendidos entre 2016 y 2020. Si los alquileres se hubieran incrementado de acuerdo con el RPI en esos años, el alquiler actual por metro cuadrado en Ashton sería de £255 en lugar de las £220 que se cobran actualmente".

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